Dott. Randazzo

È una malattia che colpisce soprattutto i bambini al di sotto dei 12 mesi di vita e che in Italia si diffonde più facilmente da Novembre ad Aprile. Globalmente è responsabile di circa 60.000 morti l’anno nei bambini di età inferiore ai 5 anni, la maggior parte dei quali nei Paesi in via di sviluppo.

Cause e trasmissione della bronchiolite

Cerchiamo di capire perché viene la bronchiolite. Questa infiammazione si verifica per l’esattezza nelle diramazioni più sottili delle vie aeree, i bronchioli, che vengono ostruiti al punto da impedire il passaggio dell’aria dal polmone sia in entrata sia in uscita, con conseguente riduzione dell’ossigeno e aumento dell’anidride carbonica presente nel sangue.

Come si trasmette la bronchiolite? I virus respiratori che determinano la bronchiolite si trasmettono con molta facilità tramite inalazione di microparticelle di saliva/secrezioni emesse nell’aria dalla persona infetta attraverso colpi di tosse e starnuti, oppure per autoinoculazione, ovvero se si toccano con le mani oggetti infetti e, senza adeguata pulizia, ci si tocca la bocca, il naso o gli occhi. A tal proposito è bene ricordare che i virus sono in grado di sopravvivere a lungo sulle superfici, che si tratti di cellulari, tastiere dei PC, giocattoli, tavoli o maniglie delle porte.

Nei lattanti i virus respiratori vengono facilmente trasmessi dal contatto ravvicinato con un familiare affetto da raffreddore, in particolare un fratellino o una sorellina che frequenta l’asilo, dove la diffusione delle infezioni virali, si sa, è molto rapida.

Come detto, la causa più frequente di bronchiolite è il Virus Respiratorio Sinciziale (VRS), che causa raffreddore e tosse nei bambini e negli adulti. La stagione in cui il virus si diffonde più facilmente in Italia va da Novembre ad Aprile.

Altri virus riscontrati in minore percentuale sono il Rhinovirus, i virus parainfluenzali e influenzali, i Coronavirus (appartenenti alla stessa famiglia del Sars-CoV2), i Metapneumovirus; tutti questi determinano una sintomatologia caratterizzata da raffreddore, tosse e in alcuni casi febbre sia negli adulti sia nei bambini.

Bronchiolite nei neonati e nei bambini: i sintomi

Vediamo ora di seguito quali sono i sintomi della bronchiolite nei neonati e nei bambini. Tutti i casi di questa infiammazione esordiscono con una condizione simile al raffreddore: il bambino comincia ad avere il naso ostruito e muco trasparente che cola, al punto che può fare fatica a poppare.

Questa condizione, denominata rinorrea, può essere accompagnata da febbre non molto elevata (temperatura massima in genere inferiore a 38°C) ed è espressione dell’ingresso del virus nelle prime vie aeree, dove comincia a crearsi l’infiammazione. In questa fase è bene far visitare il piccolo dal medico curante, che potrà seguire l’evoluzione della malattia.

Con la diffusione dell’infezione lungo le vie aeree inferiori, si verificano i seguenti fenomeni:

• comparsa della tosse;
• aumento del numero di atti respiratori in un minuto (>60 atti/min, “tachipnea”);
• il bambino tende a respirare con più fatica;
• si evidenziano rientramenti sottocostali, intercostali, al giugulo, sovraclaveari (per l’utilizzo dei “muscoli respiratori accessori”);
• le narici tendono ad aprirsi maggiormente durante le inspirazioni (alitamento delle pinne nasali).

Il bambino con difficoltà respiratoria appare più sofferente, pallido o con colorazione violacea intorno alle labbra, con gli occhi alonati, e tende a non terminare le poppate.

Nei neonati è inoltre possibile osservare degli episodi di apnea (interruzione improvvisa del respiro per 10-20 secondi o anche più). In questi ultimi casi descritti, è fondamentale una valutazione pediatrica d’urgenza, poiché i meccanismi di compenso all’ostruzione delle vie aeree hanno una durata limitata nel tempo (c’è, in sostanza, il rischio di un’insufficienza respiratoria) e l’aumentata frequenza respiratoria insieme alle ridotte assunzioni di latte mettono il bambino a rischio di disidratazione. Ricordiamo che in 2/3 dei casi la bronchiolite è senza febbre nella fase in cui l’infezione si è propagata alle basse vie aeree.

Quanto dura la bronchiolite? Dal primo contatto con il soggetto infetto all’insorgenza dei primi sintomi respiratori delle alte vie aeree trascorrono circa quattro-sei giorni (tempo di incubazione). Ai sintomi delle alte vie aeree seguono l’insorgenza della tosse e i segni di difficoltà respiratoria, espressione della propagazione dell’infezione alle basse vie aeree.

Complessivamente, dall’esordio alla risoluzione dei sintomi, la bronchiolite nei bambini dura circa due settimane (nel 10-20% dei casi anche tre). Il decorso può complicarsi se si presenta una sovrainfezione batterica (otite o polmonite), che si evidenzia con febbre elevata e peggioramento delle condizioni cliniche del bambino.